За допомогою Міжнародної обсерваторії Gemini вчені вперше спостерігали, як зірка, що згасає, поглинає планету. Подібна доля колись чекає і на Землю.

Завдяки багаторічним спостереженням за тисячами зірок на різних стадіях їх розвитку астрономи вже зрозуміли, як зірки народжуються, розвиваються і вмирають, а також як вони взаємодіють зі своїми планетами-супутниками.

Вважається, що коли зірка завбільшки з Сонце закінчує своє життя, вона збільшується в 100‒1000 разів, поглинаючи планети, що обертаються на близьких орбітах. За підрахунками астрономів, протягом року спостерігається кілька таких явищ на всьому Чумацькому Шляху. Хоча наслідки такого поглинання спостерігалися раніше, ніколи не вдавалося спостерігати за цим процесом.

Тепер цього вдалося досягти за допомогою обладнання обсерваторії Gemini, зокрема одного з двох телескопів Gemini South telescope, що працює в Андах. Зірка, що вмирала й розширювалася, перебувала на відстані 13 тис. світлових років від Землі. Сусідня з нею планета тепер оточена матеріалом, викинутим під час вибуху на поверхні зірки.

«Ці спостереження дають нам нову перспективу для вивчення мільярдів зірок, які вже поглинули свої планети-супутники на Чумацькому Шляху», ‒ розповів астроном та автор статті, яка опублікована в журналі Nature, Раян Лау.

Як пояснюють дослідники, зірка такого типу більшу частину свого життя черпає енергію від перетворення у своєму ядрі водню в гелій. Коли запаси водню в ядрі закінчуються, наявний у ньому гелій починає перетворюватися на вуглець. Тим часом злиття атомних ядер водню з ядрами гелію починає відбуватися на периферіях зірки, викликаючи її різке розширення. Подібна до Сонця зірка тоді перетворюється на так званого червоного гіганта, що поглинає сусідні планети.

Перші докази рідкісного явища, яке зараз спостерігається, надійшли з даних проєкту ширококутного спостереження за небом Zwicky Transient Facility. Пізніше вони були підтверджені спостереженнями за допомогою космічного телескопа NEOWISE.

«Телескоп Gemini South продовжує розширювати наше розуміння Всесвіту, і ці нові спостереження підтверджують прогнози щодо нашої планети. Це відкриття є чудовим прикладом того, чого можна досягти, поєднавши телескоп такого класу з науковою співпрацею найвищого рівня», ‒ підкреслив працівник обсерваторії Gemini Мартін Стілл.

«Завдяки революційним дослідженням у видимому та інфрачервоному світлі ми тепер можемо спостерігати за такими явищами в Чумацькому Шляху в реальному часі. Це свідчення майже стовідсоткового майбутнього нашої планети», ‒ додав астроном і провідний автор статті Кішалай Де.

Не менш важливо, що подібна доля врешті-решт чекатиме на Меркурій, Венеру та Землю, коли Сонце почне помирати приблизно через 5 млрд років.